« Ça ferme parfaitement maintenant », dit Oliver avec fierté. « Et il m'a obligé à finir mes devoirs d'abord. »

Les lèvres d'Adrian esquissèrent un léger tressaillement. « Il se concentre bien quand c'est calme. »

Je me suis dirigé vers la porte d'entrée, celle qui grinçait et se bloquait depuis des mois.

Elle se ferma sans problème. Le verrou tourna sans effort.

Soulagement et malaise se sont heurtés en moi.

« Où avez-vous appris à faire ce genre de réparations ? »

« Avant de me blesser au genou, je travaillais dans le bâtiment et l’entretien des installations pour un entrepreneur hospitalier », a-t-il déclaré.

La question suivante fut plus abrupte que je ne l'avais imaginée : « Pourquoi dormiez-vous devant le supermarché hier soir ? »

Son regard s'est baissé. « Litiges liés aux indemnités d'accident du travail. Loyer impayé. Le soutien familial… a disparu. »

J’ai croisé les bras, me recentrant. « J’ai accepté que tu restes une nuit. »

« Je comprends », dit-il doucement. « Je n'avais pas l'intention de rester plus longtemps que prévu. Mais je ne pouvais pas partir sans essayer de compenser le risque que vous avez pris. »

Puis il a fait quelque chose qui m'a crispé la colonne vertébrale.

Il a fouillé dans la poche de mon manteau et en a sorti une pile de courrier soigneusement triée, classée par catégorie.

« Je n'ai rien ouvert de scellé », a-t-il ajouté aussitôt. « L'avis de votre propriétaire était déjà ouvert sur le comptoir. »

Ma gorge s'est serrée.

« Il ne vous reste que deux avis d'expulsion », dit-il doucement.

"Je sais."

« Je ne peux pas encore apporter d'argent », a-t-il poursuivi, « mais je peux offrir un effet de levier. »

Un petit rire sans joie m'échappa. « Les propriétaires ne sont pas du genre à faire preuve de compassion. »

« Non », répondit-il calmement. « Ils réagissent en fonction de leur avantage. »

Ce soir-là, après qu'Oliver se soit endormi, je me suis assise en face d'Adrian à la table de la cuisine, l'avis du propriétaire tremblant dans mes mains.

« Permettez-moi d’inspecter le bâtiment demain », suggéra-t-il à voix basse.

La simplicité de sa proposition m'a troublé. Il ne réagissait pas au chaos.

Il analysait la structure.

Samedi matin, une faible lumière filtrait à travers de fins rideaux. Je m'attendais presque à ce qu'il disparaisse pendant la nuit, mais à sept heures pile, il était là, prêt, son étau en place, ma vieille boîte à outils ouverte.

« Je partirai quand vous me le demanderez », dit-il. « D’ici là, je resterai utile. »

Nous nous sommes dirigés vers le bureau de l'immeuble, derrière les machines à laver qui bourdonnaient. M. Pritchard leva les yeux, déjà irrité.

«Votre loyer est en retard.»

« Je suis au courant », ai-je dit d'un ton égal.

Il regarda Adrian. « Et vous êtes ? »

« Un consultant temporaire », répondit Adrian d'un ton détaché. « J'aimerais régler plusieurs problèmes d'entretien non résolus qui affectent la sécurité des locataires. »

M. Pritchard a ricané. « Il n'y a pas de problèmes majeurs. »

« L’éclairage de la cage d’escalier arrière est hors service. Les rampes du troisième étage sont instables. La sortie d’air du sèche-linge est dangereusement obstruée. Le cadre de la porte de l’appartement 3C est mal aligné depuis des mois », a déclaré Adrian calmement.

M. Pritchard se raidit. « Qui vous a dit ça ? »

« Le bâtiment l'a fait. »

Le silence s'étira.