« Je ne suis pas là pour lui faire peur », a-t-elle déclaré. « Je suis là pour comprendre comment elle s'est retrouvée ici et ce qui s'est passé après qu'elle a vu son père. »
Nadine l'observa longuement, puis expira comme quelqu'un qui choisit de prendre le risque de se tromper.
« Elle est arrivée il y a six mois », a déclaré Nadine. « Son oncle, Spencer Hollis, l’a amenée. Il prétendait ne pas pouvoir la gérer et qu’elle avait besoin d’un cadre structuré. »
Le nom attisa l'attention de Marjorie, car les membres de la famille qui arrivent avec des explications bien pensées cachent souvent des motivations inavouées.
« Est-ce qu’elle allait bien ? » demanda Marjorie.
Les lèvres de Nadine se crispèrent.
« Elle avait des ecchymoses aux bras », dit-elle doucement. « Rien de grave, mais suffisamment pour susciter des interrogations. Elle parlait à peine, dormait à peine et se réveillait en tremblant, comme si elle fuyait quelque chose d'inexplicable. »
Marjorie sentit quelque chose de froid se loger derrière ses côtes.
« Et après la visite à la prison ? »
Nadine baissa les yeux sur ses mains.
« Elle a complètement cessé de parler », a-t-elle dit. « Les médecins n'ont rien trouvé de physique, alors c'est comme si elle avait fermé une porte en elle, comme si elle avait dit ce qu'elle avait à dire et qu'elle avait ensuite verrouillé tout le reste. »
Par la fenêtre, Elowen était assise seule avec une boîte de crayons de couleur, dessinant avec la concentration de quelqu'un qui cartographie quelque chose que seule elle pouvait voir.
La nuit où tout le monde pensait avoir compris
Marjorie passa la soirée avec le dossier Hollis étalé sur sa table à manger, car l'affaire avait été présentée comme simple, et pourtant les détails s'accrochaient sans cesse, comme un fil à un clou.
Le voisin témoin, Brock Delaney, a d'abord déclaré avoir vu « un homme » quitter la maison vers onze heures, et n'a acquis la certitude qu'il s'agissait de Rhett que plus tard, une certitude que Marjorie avait appris être du genre à pouvoir être forgée sous la pression, tandis que le travail médico-légal avait été accompli avec une rapidité suspecte, arrivant juste à temps pour sceller l'arrestation.
Le procureur principal de l'époque, Julian Pruitt, avait bâti sa réputation sur son efficacité, et trois ans après la condamnation, il était devenu juge, un parcours professionnel souvent construit sur une seule affaire retentissante.
Marjorie a consulté les registres publics comme elle vérifiait autrefois les alibis, et son estomac s'est noué lorsqu'elle a trouvé des documents commerciaux liant le juge Pruitt à Spencer Hollis par le biais d'une société de développement commune, le genre de société qui transfère discrètement des biens immobiliers pendant que l'attention du public reste ailleurs.
Elle appela de nouveau Perry, d'une voix basse et ferme.
« Découvrez ce que Spencer a acheté après la condamnation de Rhett », a-t-elle déclaré. « Chaque colis, chaque transfert, chaque partenaire, et dites-moi ce que la femme de Rhett recherchait avant cette nuit-là. »
L'oncle qui portait les bonnes manières comme une armure
Spencer Hollis est arrivé au foyer pour jeunes deux jours plus tard à bord d'un luxueux SUV noir, vêtu d'un costume sur mesure et arborant un sourire impassible qui semblait travaillé, le genre de sourire que les hommes affichent lorsqu'ils s'attendent à ce que les portes s'ouvrent parce qu'ils ont l'habitude de payer pour les charnières.
« Je suis là pour ma nièce », dit-il à Nadine sans la saluer, en faisant glisser des papiers sur le bureau. « Je suis son tuteur légal, et vu tout ce qui se passe, elle devrait être avec sa famille. »
Nadine n'a pas touché aux papiers, car elle avait passé suffisamment d'années auprès d'enfants pour savoir que la « famille » pouvait être une menace aussi facilement qu'un refuge.
« Vous avez renoncé à ce rôle en la laissant ici », a déclaré Nadine d'un ton égal. « Elle est sous la protection de l'État. »
Le sourire de Spencer s'est légèrement estompé.
« La situation a changé », dit-il en se penchant légèrement vers lui, occupant presque tout l'espace. « Son père n'est plus là, et elle a besoin de quelqu'un qui puisse subvenir à ses besoins. »
Nadine soutint son regard sans ciller.
« Elle a besoin de sécurité », a-t-elle déclaré. « Et elle est arrivée avec des ecchymoses dont personne ne s'est occupé. »
Pendant une brève seconde, le masque de Spencer s'est fissuré, laissant apparaître quelque chose de dur derrière son regard, avant que le sourire ne revienne comme un rideau qui se remet en place.
« Faites attention à ce que vous insinuez », dit-il. « Je connais du monde. Je peux vous mettre très mal à l’aise ici. »
La main de Nadine se glissa sous le bureau vers un petit bouton, car elle avait déjà décidé que s'il la menaçait, elle voulait que cela soit enregistré ; et lorsqu'elle reprit la parole, sa voix resta calme.
« Vous êtes libre de partir », dit-elle. « Et si vous revenez avec des menaces, j'utiliserai ce que j'ai. »
Le sourire de Spencer s'accentua.
« Ce n’est pas fini », dit-il doucement, et il partit avec cette assurance qui naît de la conviction que les conséquences ne concernent que les autres.
La vérité que Rhett pouvait enfin dire à voix haute
Marjorie rencontra Rhett dans une salle de visite froide où flottait une légère odeur de javel, et elle l'observa comme elle avait toujours observé ses clients — non pas pour ses larmes, non pas pour son charme, mais pour sa cohérence, car la vérité a tendance à conserver la même forme, peu importe le nombre de fois où on y revient.
« Racontez-moi ce qui s’est passé cette nuit-là », dit-elle, sans prétendre que ce serait facile.
Les mains de Rhett se crispèrent sur le bord de la table en métal.
« J’ai perdu mon travail cette semaine-là », dit-il d’une voix posée mais lasse, comme si le souvenir s’était répété à l’envi jusqu’à s’estomper. « J’ai trop bu, je me suis écroulé sur le canapé, et je me suis réveillé au son des sirènes, dans la confusion, avec ma femme par terre. Tout le monde a complété le tableau, comme si c’était déjà écrit. »
Marjorie se pencha en avant, le regard fixe.
« Et votre fille ? »
Rhett déglutit.
« Elle était là », a-t-il dit. « Elle m’a dit avoir vu quelqu’un entrer après que j’aie perdu connaissance – quelqu’un qu’elle a reconnu, quelqu’un qui portait une chemise bleue et qui se comportait comme si c’était chez lui. »
L'esprit de Marjorie se porta instantanément sur Spencer, mais son visage ne changea pas.
« L’a-t-elle nommé ? »
La voix de Rhett s'est faite plus grave pour la première fois.
«Elle a dit que c'était mon frère.»
L'homme qui n'a pas disparu, il s'est caché
Perry est revenu avec des documents qui rendaient le schéma impossible à ignorer, car les achats de Spencer ont commencé juste après la condamnation de Rhett, et plusieurs d'entre eux étaient liés à des propriétés autrefois associées à la famille Hollis, tandis que le nom du juge Pruitt apparaissait discrètement en arrière-plan — approuvant les documents, facilitant les transactions, donnant à tout une apparence légitime.
Puis Nadine appela Marjorie tard dans la nuit, la voix tremblante.
« Elle dessine encore », dit Nadine. « Mais cette fois, elle a écrit quelque chose, et je ne sais pas quoi en faire. »
Marjorie se redressa, le pouls s'accélérant.
« Qu’a-t-elle écrit ? »
Nadine hésita.
« Elle a dessiné trois personnes se tenant la main sous un soleil éclatant », a-t-elle dit. « Puis elle a écrit un mot en dessous, et elle l'a épelé soigneusement, comme si c'était important. »
Marjorie serra plus fort son téléphone.
« Quel mot ? »
La voix de Nadine s'est abaissée.
"Maman."
Marjorie resta immobile, car toute l'affaire reposait sur l'hypothèse que la mère était partie, et les enfants n'écrivent pas un mot comme celui-ci sans y penser.
Avant que Marjorie puisse répondre, Perry lui envoya un message qui lui coupa le souffle : un nom, un lieu et un mot indiquant qu'une personne liée à la maison des Hollis, un agent d'entretien nommé Cory Latham, avait disparu quelques jours après l'incident, laissant derrière elle une mère inquiète dans une zone rurale de l'Oklahoma dont les signalements étaient restés sans suite.
Marjorie fixa le message jusqu'à ce que les lettres deviennent floues.
La rencontre dans la petite maison près de l'autoroute
Marjorie a conduit toute la nuit jusqu'à une ville oubliée aux alentours de Tulsa, car elle était épuisée et son médecin s'y serait opposé, mais la culpabilité a cette capacité de pousser les gens en avant, et elle est arrivée devant une petite maison où une femme âgée attendait sur le porche comme si elle avait compté les phares des voitures.
À l'intérieur, Cory Latham se leva d'une chaise usée, plus maigre qu'il n'aurait dû l'être, le regard prudent, les mains immobiles.
« Madame, dit-il doucement, je ne voulais pas vous impliquer là-dedans, mais cet homme là-dedans n'a pas de temps à perdre. »
Marjorie avait la gorge sèche.
