Je ne voulais pas savoir ce que cela signifiait. Je croyais aimer Curtis. Je me disais que sa distance était de la peine, pas de la cruauté. J'avais tort.

Le jour où Arthur est décédé, mon monde s'est effondré. J'avais perdu un homme qui était devenu comme un père pour moi. Mais pour Curtis, c'était comme si la vie s'ouvrait à nouveau. Aux funérailles, il pleurait – avec une beauté et une conviction saisissantes – essuyant ses larmes d'un mouchoir en soie tout en observant discrètement les hommes d'affaires présents, évaluant leur fortune à la coupe de leurs costumes.

Deux jours après l'enterrement, la vérité a éclaté.

Je suis rentrée épuisée après avoir organisé les obsèques, les yeux gonflés d'avoir pleuré, et j'ai trouvé mes valises jetées en vrac dans l'entrée. Rien n'était plié. Mes vêtements étaient entassés à l'intérieur, mes chaussures éparpillées, les manches dépassaient comme si elles avaient été oubliées.

« Curtis ? » ai-je appelé, perplexe.

Il descendit les escaliers, calme et impeccable. Aucun signe de deuil. Il portait une chemise impeccable, une montre de luxe et tenait une coupe de champagne. Il paraissait plein d'énergie… et effrayant.

« Vanessa, ma chère, » dit-il d'une voix suave, « je crois qu'il est temps que nous prenions des chemins différents. »

J'ai laissé tomber mes clés. « De quoi parlez-vous ? »

« Mon père est mort », dit-il d'un ton léger en sirotant son verre. « Ce qui signifie que j'hérite de tout. Soixante-quinze millions de dollars. Vous vous rendez compte de ce que ça représente ? »

« Cela implique une énorme responsabilité », ai-je commencé.

Il éclata d'un rire sec, dont l'écho résonna dans la maison vide.

« Responsabilité ? » railla-t-il. « Il n’y a pas de “nous”. Tu étais utile quand papa avait besoin de quelqu’un pour le laver et le nourrir. Une infirmière gratuite. Mais maintenant ? Tu es un poids mort. Tu es ordinaire. Sans ambition. Sans raffinement. Tu n’as pas ta place dans ma vie de riche célibataire. »

Ces mots m'ont anéanti.

« Je suis ta femme », ai-je dit. « J’ai pris soin de ton père parce que je l’aimais, et parce que je t’aimais aussi. »

« Et j’apprécie cela », répondit-il en sortant un chèque qu’il jeta à mes pieds. « Dix mille dollars. Paiement pour services rendus. Prenez-le et partez. Je veux que vous soyez parti avant l’arrivée de mon avocat. Je rénove tout. La maison sent le vieux… et vous. »

J'ai essayé de le raisonner. Je lui ai rappelé nos dix années passées ensemble. Rien n'y a fait.

La sécurité est arrivée. J'ai été escortée sous la pluie tandis que Curtis observait depuis le balcon à l'étage, finissant son champagne.

Cette nuit-là, j'ai dormi dans ma voiture, sur le parking d'un supermarché ouvert 24h/24. J'étais anéantie, humiliée, inutile, effacée. Avais-je passé dix ans à aimer un inconnu ? L'homme en qui j'avais cru n'avait jamais existé. Juste un prédateur qui attendait le moment propice.

Trois semaines passèrent. Je cherchai un petit appartement, tentai de reconstruire ma vie, et reçus les papiers du divorce. Curtis voulait que ce soit rapide. Net. Comme si je n'étais qu'un fardeau à faire disparaître pour qu'il puisse profiter de sa fortune sans entrave.

Puis l'avis est arrivé.

L'avocat d'Arthur, M. Sterling, un homme sévère et méticuleux, a demandé la lecture officielle du testament. Curtis m'a appelé, furieux.

« Je ne comprends même pas pourquoi tu es invité », lança-t-il sèchement. « Papa t'a sûrement laissé un bibelot sans valeur ou un album photo. Viens, signe ce que tu veux et disparais. Ne gâche pas tout. »

Je suis arrivée au cabinet d'avocats vêtue de ma plus belle tenue — la seule chose que je possédais qui ne portait pas l'odeur de l'humiliation. Curtis était déjà là, assis en bout de table, à la table en acajou poli, entouré de conseillers financiers qui ressemblaient à des requins rôdant autour d'une proie fraîche.

Et il sourit, confiant, certain, et totalement pris au dépourvu par ce qui allait suivre.

Il m'a regardé avec un mépris manifeste lorsque je suis entré dans la pièce.

« Assieds-toi au fond, Vanessa », lança-t-il sèchement. « Et tais-toi. »