« En échange, poursuivis-je en levant les yeux et en croisant le regard perçant de Richard, je ne veux que deux choses. Premièrement, la garde exclusive, incontestée et légale de ma fille, Maya. Deuxièmement, une injonction permanente et irrévocable, signée par Carla, stipulant qu'elle ne contestera jamais, en aucune circonstance, le testament de Joel, ne fera valoir ses droits de grand-parent ni ne tentera de réclamer d'autres biens en dehors de cette succession. »
Richard Vance fronça les sourcils. Son stylo, qui planait au-dessus de son bloc-notes, se mit soudain à flotter dans les airs. Le requin sentait le sang dans l'eau.
Il jeta un coup d'œil au contrat, puis à moi, ses yeux se plissant sous l'effet de son instinct juridique aiguisé. Il se laissa aller dans son fauteuil en cuir, dont le cuir grinça bruyamment dans le silence de la pièce.
« Carla, attendez un instant », murmura Richard d'un ton pressant, se penchant vers sa cliente et se détournant légèrement de moi. « Faisons une pause. Il nous faut reporter cette signature d'au moins deux semaines. »
« Retarder ? » lança Carla d’un ton sec, se retournant brusquement pour fusiller son avocat du regard. « Absolument pas. Elle accepte les conditions. Nous la tenons à notre merci. Pourquoi retarderions-nous ? »
« Parce qu'on ne cède pas un cabinet d'avocats d'affaires prospère et bien établi, avec un chiffre d'affaires annuel déclaré de six cent vingt mille dollars, sans se battre », siffla Richard, la voix étranglée par une inquiétude sincère. « On ne cède pas une maison à deux millions de dollars sans exiger une participation au capital. C'est trop facile, Carla. C'est d'une propreté suspecte. J'ai besoin de temps pour faire appel à un expert-comptable judiciaire afin d'auditer les comptes du cabinet et de vérifier si le bien immobilier comporte des dettes cachées. Nous devons savoir exactement ce que vous supposez. »
Pendant une fraction de seconde, le sort de tout le piège était en suspens. Si Richard auditait le cabinet, il découvrirait la bombe. Il mettrait Carla à l'abri, et je devrais affronter seule les conséquences des actes de Joel.
Mais je n'ai pas paniqué. Je connaissais ma belle-mère mieux que son avocat. Je connaissais son point faible.
Carla ricana. C'était un son fort, arrogant et profondément méprisant. Son regard était complètement vitreux, aveuglé par d'énormes dollars scintillants et par sa propre arrogance narcissique et démesurée. Elle pensait que je capitulais par faiblesse, et elle était terrifiée à l'idée que si elle me donnait deux semaines, je prenne conscience de la « véritable valeur » de la succession et engage mon propre avocat pour la défendre.
« Ne sois pas ridicule, Richard ! » aboya Carla en agitant la main devant son visage. « J’ai vu les rapports de revenus que Joel m’a montrés à Noël ! La société est florissante. Le portefeuille clients est une mine d’or. Je suis l’investisseuse principale et je ne laisserai pas cette ingrate et ignorante changer d’avis ! »
« Carla, en tant que votre avocat, je vous déconseille fortement de signer une "reprise de succession" sans une divulgation financière complète », plaida Richard, perdant peu à peu son sang-froid. « Vous vous engagez juridiquement à assumer l'entière responsabilité personnelle du contenu de ce portefeuille. »
« J’assume l’héritage de mon fils ! » siffla Carla avec venin. Elle arracha le lourd stylo Montblanc plaqué or des mains de Richard. Elle se tourna vers moi, le visage déformé par un mépris pur, victorieux et pitoyable. « Tu as toujours été une lâche, Miriam. Trop faible pour manier le vrai pouvoir. »
Je n'ai pas cligné des yeux. J'ai simplement poussé la page de signature sur la table vers elle.
Carla pressa la plume dorée sur le papier épais filigrané. Sa signature glissa sur la ligne pointillée avec une élégance théâtrale, triomphante et agressive.
Chaque trait d'encre, légalement, définitivement et irrévocablement, la liait à un cauchemar catastrophique qu'elle ne pouvait même pas imaginer. Tandis que Carla souriait, savourant sa victoire apparente, je restais immobile, les mains sagement posées sur mes genoux, comptant silencieusement les secondes qui me séparaient des lourdes portes en chêne de la salle de conférence qui se refermeraient à jamais derrière moi.
Chapitre 3 : La lettre de suicide
Le notaire s'avança et apposa discrètement son sceau sur la dernière page du contrat. C'était fait. L'intégralité du patrimoine de Joël Fredel appartenait désormais légalement à sa mère.
Je me suis levée de mon lourd fauteuil en cuir, en prenant mon simple sac à main noir. J'ai lissé le devant de mon gilet, abandonnant aussitôt l'attitude de la veuve vaincue et brisée. Je me suis redressée, le dos parfaitement droit, et j'ai toisé la femme qui venait de me voler ma maison.
Carla claqua le dossier, le serrant contre sa poitrine comme pour se protéger. Elle leva les yeux vers moi, son regard pétillant d'une suprématie absolue et toxique.
« J’espère que tu apprendras à te débrouiller seule, Miriam », cracha Carla, sa voix résonnant contre les parois vitrées de la salle de conférence, dégoulinante d’une satisfaction malicieuse. « Sans un Fredel pour te soutenir constamment. »
Je ne lui ai pas répondu. Je ne me suis pas défendu. Je lui ai simplement offert un sourire timide et d'une politesse glaciale qui n'atteignait pas mes yeux.
« Au revoir, Carla », dis-je doucement.
Je lui ai tourné le dos, je suis sorti par les portes vitrées, je suis entré dans l'ascenseur qui m'attendait et je suis descendu quarante étages jusqu'au hall.
J'ai poussé les lourdes portes tournantes de l'immeuble et suis sorti dans l'air vif et mordant de cette fin mars. La ville était en pleine effervescence à l'heure du déjeuner, mais je me sentais complètement, merveilleusement isolé dans une bulle de paix absolue et inébranlable.
Une berline noire était garée au bord du trottoir, moteur tournant. Le chauffeur m'ouvrit la portière arrière. Je me glissai dans l'habitacle luxueux en cuir, lui donnai l'adresse de mon hôtel temporaire et laissai échapper un long soupir, un frisson me parcourant l'air.
J'ai ouvert mon sac à main noir. À l'intérieur, bien à l'abri dans une simple enveloppe blanche, se trouvait un relevé bancaire que l'avocat véreux de Carla n'avait pas pensé à vérifier.
Il s'agissait d'un relevé pour un compte bancaire privé et hautement sécurisé contenant exactement 1,5 million de dollars.
